20世纪的中国上海，在中西文化的碰撞下，西洋风格的建筑充斥着上海的大街小巷。具有西洋文化的生活方式更是深入到上海的上层社会。女士们开始尝试穿洋装，烫卷发，打洋伞，男士们也开始尝试穿洋装喝洋酒。除了中国传统的节日外，上海的年轻人也开始过上了圣诞节，过洋节也模仿着洋人开派对，找乐队。他们需要更大的舞厅更豪华的设施来彰显他们的身份。上海的有钱人们不在以住三进三出的大院，而更愿意选择具有西洋风情的洋房洋楼。这些洋楼也许够奢华，但是不够洋派，也许足够的气派，但是还是缺少了一些西洋风情。在上海想举办一场合格的圣诞派对，在自家豪宅举办略显羞涩。而汇中饭店就成为当时上海名流们的首选。
汇中饭店（PalaceHotel）是位于上海外滩19号一幢20世纪初期的新文艺复兴样式的建筑。起初，1855年在外滩鳞次栉比的西洋建筑群里，它不过是一幢有着红白鲜明外墙的三层英式洋楼，店名为“中央饭店”（CentralHotel）却被公认为上海最豪华的大饭店了。1865年，汇丰银行在上海开设了第一家分行，这家分行租用的营业处就是中央饭店，直到1874年。1895年，汇中洋行通过股权交换，控制了中央饭店，并于1903年改名为汇中饭店。随着上海开埠，外国商人和传教士的大量涌入，加上上海旅游也得发展，1906年，汇中饭店拆除旧楼重建新楼。当时的重建的新楼占地2125平方米，建筑面积11607平方米。6层砖木混合结构，总高30米。对外呈现为文艺复兴时期的建筑风格。顶层还有巴洛克式的花园和亭子。内部有120套具有独立卫生间的房间。底层是大餐厅，可容纳300多人用餐。大厅四周用可拆卸的屏风做墙壁，屏风拆除就可变成大礼堂，用于筹办会议和大型聚会使用。无论是从规模和饭店的设施在当时都属一流。1908年建成并对外开放。
1909年2月1日，上海万国禁烟会议就选择在此召开。参加会议的各国代表都对汇中饭店称赞有加。上海万国禁烟会议为什么选择在汇中饭店召开，除了汇中饭店的设施一流，能够承办百人以上的会议外，还与当时的国际环境有关。选择汇中饭店是因为它的奢华和设施一流，更主要的一个原因是它坐落于上海外滩。
从中国来看，20世纪初期，中国正饱受西方列强的瓜分。即使入海口有事出海口的上海，在当时因其独特的地理位置成为中国继广州之后对外开放的新宠，各国纷纷在上海划定租借地和势力范围。在这种被迫的开放之下，金融、旅游、传教都在上海呈现了繁荣的景象。西洋最先进的技术和生活理念也覆盖了上海这一古老的城市，展现了城市文化在东西方文化碰撞下的融合。汇中饭店也是在这样的情况下诞生的。它是近代中国第一个将西方酒店文化在中国植根的产物。上海万国禁烟会议选择在汇中饭店召开也是因为其特殊的地理文化而吸引。
从当时的国际环境来看，上海万国禁烟会议选择在上海召开绝对不是偶然，这也与上海万国禁烟会议召开的背景有着密切的关系。
19世纪末20世纪初期，伴随着第二次工业革命的完成，世界主要资本主义国家实现了由自由资本主义向垄断资本主义的过渡。这一期间，主要资本主义国家力量对比发生变化。老牌资本主义帝国同新兴资本主义国家的抗争尤为瞩目。以英国为中心的欧洲统治体系开始受到美国、日本等新兴资本主义国家的挑战。
19世纪中叶，美国通过南北战争，不仅进一步维护了国家的统一，而且还废除了阻碍美国资本主义发展的奴隶制。南北战争后，美国迅速成为工业化强国。与此同时，美国开始进入帝国主义时期，这一时期，垄断资本主义成为主要特征。原料的输入，世界市场的需求让美国迫切需要开拓海外事物。美国希望重新划分世界市场，但19世纪中叶的世界市场已被老牌资本主义国家瓜分完毕。面对以英国为统治中心的欧洲殖民体系，已经陷入国际孤立状态的西班牙首当其冲的成为了美国的攻击对象。1898年美西战争爆发，成为帝国主义国家重新划分世界殖民地的第一次帝国主义战争。美西战争以西班牙的战败而告终。美国通过此次战争，不仅使古巴沦为其附属国，而且从西班牙获得了菲力宾、关岛、波多黎各作为其殖民地。美国不仅作为一股全新的军事在世界崛起，更向欧洲主要列强表达了要参与更多国际事物的态度。
日本1868年开始明治维新运动，通过大正奉还，王政复古，自由民权运动等一系列的改革，在政治上废除了幕府封建统治，建立了君主立宪制的资本主义国家；在经济上废除封锁国制度，开始走向帝国主义垄断资本主义的道路。不仅废除了西方资本主义国家强加于日本的不平等条约，而且摆脱了沦为西方列强殖民地的国家危机。并且通过1895年的甲午中日战争和1904年的日俄战争的胜利，日本一方面得到欧美列强的尊重；另一方面，日本从中国获得了台湾，澎湖列岛等地作为其殖民地，更从俄国手中获得了在中国东北、辽东半岛的特殊权益，通过缔结第二次韩日协约强化了日本在朝鲜的支配权。从此日本走上称雄亚洲，更跻身于世界主要资本主义强国的国家的行列。
在亚洲，不仅欧洲列强和日本纷纷在中国抢占口岸，掀起瓜分中国的狂潮，使得美国在华利益岌岌可危。为此，1899年美国像英、俄、日等六国提出了“门户开放”政策，希望在华利益均等。但这一政策虽然使美国摆脱了在华利益危机，却加强了老牌殖民帝国在华的利益，并且客观上加速了像美日这样新兴资本主义帝国的崛起。
英国于1840年，1856年发动了两次对中国的鸦片战争，并通过中英鸦片战争使鸦片贸易继续扩展，并且通过《中英天津条约》使鸦片贸易合法化。
中英鸦片战争后，资本主义列强通过“最惠国待遇”、“利益均沾”“治外法权”等条约内容，进一步强化了对华鸦片贸易。中国从1863年到到1870年共从国外进口鸦片56226担，1871年到1880年共计68765担，从1881年到1890年共计72012担。随后受中国本土鸦片种植，中国国内禁烟运动，以及国际禁烟运动等多方面原因，中国鸦片进口数量有所回落。20世纪初期，1901年到1908年回落至52809担。
此外，20世纪初期，由于吸食鸦片以及鸦片滥用所引起的社会问题越来越受到各国政府的重视，在各国禁烟团体带领下的禁烟运动的持续也成为鸦片贸易衰退的重要原因。由此，20世纪初期，鸦片贸易在世界市场虽然呈现出衰退之势，但任然处于举足轻重的的地位。
随着医疗公共事业的进步，鸦片的危害越来越受到重视。从人性角度来看，从19世纪中叶起发起的禁烟禁酒运动使人们认识到在崇尚自由解放的同时，更要重视人性和道德的培养，而吸食鸦片导致人自身性格和身体素质地低下，甚至道德的沦丧，对家庭和社会都造成不良的影响。从国家从角度来看，鸦片问题影响到国家命运，越来越多的国家认识到禁烟的重要性。
20世纪初期英国在国际鸦片贸易中的地位虽然受到其他新兴殖民帝国的冲击，但任然是世界最大的鸦片贸易控制者。尽管鸦片贸易带来了巨额的利润，但鸦片问题也在英国最为集中和恶化。
1905年英国自由党代替此前执政20年的保守党统治英国。自由党内阁在社会福利、财政等多个领域展开了重要的改革。英国自由党对鸦片问题一直持有反对的态度。1906年初的英国议会上出现了对向中国输出印度鸦片的质疑，而在会议进行之外，教会和女性团体举行了反对鸦片贸易的禁烟活动。
此时的中国禁烟运动早就覆盖全国，中国政府在1906年在与英国政府的外交往来中表示中国政府将严格限制使用鸦片。而当时中国正处于清末新政，中国民众的排外运动备受注目，英国政府也希望调整对华的外交政策。也在此时，清朝政府发出了要在10年内扑灭罂粟栽培和鸦片消费的敕令，中国政府的决心也赢得了当时国际上的同情。此时的英国也认识到鸦片贸易的衰弱，但对鸦片贸易利润的依赖不得不在《中英条约》中展现出矛盾的一面。经过两年协商，1908年1月1日，中英两国达成共识，英属印度在三年内出口的鸦片减少至5100箱，而中国国内的鸦片生产和消费必须减少，此次协商继续延长《中英条约》。而这一条约也在上海万国禁烟会议召开时在各国的要求重新进行了讨论和修改。
上海万国禁烟会议的发起国美国，早在美西战争结束领有菲律宾之后，就意识鸦片问题不在是一个地区的问题，而是需要全球共同参与的一项国际事务。美国在号召会议之前，就希望以中国保护者的身份召开会议，赢得了中国政府的极大欢迎。在承办会议地点的选择上，美国政府希望远离美国本土，因为主要涉及中国禁烟，所以希望中国能做出积极的表率。而中国政府一方面听从美国的建议，另一方面也希望通过召开万国禁烟会议鼓舞国人禁烟进而巩固当时清政府在华的统治。而对外开放的上海和新落成的汇中饭店成为了中国政府的首选。
1908年上海万国禁烟会议的召开场所定在了汇中饭店。而上海万国禁烟会是人类历史上第一次召开的国际禁毒会议，意义非凡。它对汇中饭店的意义也是重大的，它让世界认识了汇中饭店，知道在中国上海有一所国际化的饭店，无论是设施还是服务都能与世界接轨。汇中饭店的设计者和筑造者都是中国人，它更彰显了中国人的智慧。上海万国禁烟会议召开已经走过了百年之久，没有人能重现当时会议的场景，它留下的更多的是对人类精神文明的贡献，我们只能从文献资料中解读这段历史。但是汇中饭店依然屹立于外滩，即使著名的历史建筑，同时也记录这这段历史，它即是精神文化的产物，也是物质文明的象征。汇中饭店前，刻有“万国禁烟会会址”的碑文一直想所有路过的人们诉说着这样一段历史。
【作者单位：上海大学历史系】