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2018年3月14日，继爱因斯坦之后最伟大的物理学家史蒂芬·霍金永远离开了人世。霍金给太空探索带来的革命性变化无须多言，甚至在他去世后，还给人类留下很多科学遗产。今天我们就来说说他的这个想象力爆棚的计划——突破摄星。
霍金的擔忧
物理学家可能是各学科中，最具想象力的一类科学家。他们的想象力甚至能够直达宇宙深空，纵横过去未来。霍金则是这一类科学家中格外有趣的一位，在他职业生涯的后半段，似乎对于寻找外星文明很感兴趣。
2014年，由霍金主演的科学纪录片《跟随史蒂芬·霍金进入宇宙》开播。霍金在片中强调，外星人存在的可能性极大，但人类不应该主动寻找他们，甚至应该尽可能避免与外星文明接触。他担心人类遭遇比自己技术先进太多的外星人，会被当作蝼蚁一般轻易毁灭。
但是……
话虽这么说，但霍金似乎抑制不住自己的好奇心，或者说，他太理解人类渴望认知浩瀚太空的迫切愿望了，不久之后，他便 发布了一项大胆的科学探索计划——突破计划。
霍金打算突破什么？
根据计划的顺序，最先进行的是“突破聆听”。这项计划启动于2015年，通过借助全球最大的天文望远镜，对整个银河系及其附近的100个星系进行探索。科学家将收听来自最接近地球的100万颗恒星传来的讯号，并将所收集到的数据完全对外开放。
如果存在高科技的外星文明，那么“突破聆听”计划将有可能搜索到这些文明发出的电波讯号，通过这些蛛丝马迹来获知外星文明存在的讯息。截至目前，“突破聆听”项目已经通过美国的绿岸天文望远镜捕获了来自距离地球30亿光年的FRB 121102矮星系发出的15次重复性快速电波爆发。这些电波爆发有可能是黑洞，或者具备极强磁场的中子星发出的，当然，也有乐观的人认为，这是外星宇宙飞船发出的讯号。
千枚“小邮票”
“突破聆听”计划为人类探索宇宙、探索外星文明寻找依据，那么接下来一步，就轮到“突破摄星”计划了。
“突破摄星”比“突破聆听”更大胆，这个计划打算发射数以千计的太空飞船，用撒网的方式，去探索宇宙深空。别被吓着了，这上千艘飞船，并不是普通意义上的太空飞船，而是每一艘都只有邮票大小的纳米小型太空飞船。这些纳米飞船可以由常规火箭一次发射上千个，它们进入太空后便展开非常薄的光帆，光帆通过高能激光的推动获得动力，逐渐将飞船加速，最终达到光速的20%。飞船们装备有研究行星或小行星的传感器，它们飞往各个恒星，进行近距离的探测，数据最终由探测器通过激光发回地球。
困难重重
霍金的“突破摄星”计划非常超前，以至于现在很多技术条件还没有完全具备。别的不说，就纳米小型太空飞船这个技术，要求飞行器以光速的20%在宇宙深空飞行。这是什么概念？一言以蔽之——非常危险。在宇宙中充满了各种各样的天体，哪怕一小粒太空尘埃，都会对如此高速飞行的飞船造成毁灭性的打击。随便一撞，就是粉身碎骨！
而且，人类还没有尝试过在如此高速飞行的状态下进行有效的信息传输。所以当这些“小邮票”飞到了恒星，进行观测与拍摄，之后又如何确保它们将数据顺利传输回来呢？
虽然“突破摄星”计划难题很多，但霍金为人类打开了突破想象极限的窗口。如今，霍金已经离开了我们，但愿他大胆的计划能够获得令人惊喜的成果。