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中国历史上有一个连续、长期存在的知识分子群体，他们给历史面貌以重大影响，也留下了许多宝贵的精神遗产。自从先秦以来，中国知识分子对于自己所承担的使命和所要走的道路，有一个自觉的、普遍的认识，就是“殊途同归”。
最早提出来“殊途同归”的是孔子，孔子在解释《周易》的时候说：“天下同归而殊途，一致而百虑。夫阴阳、儒、墨、名、法、道德，此务为治者也，直所从言之异路有省不省耳”。“治”就是政治，“为治”是中国古代识知分子对自身使命的一个普遍认识，可以说，殊途同归，积极参与政治实践，这是古代知识分子的本性所在，同时也是中国古代知识分子的优秀传统所在。
从最初开始，中国的知识分子就具有关心社会、忧国忧民的优良本色。然而由于古代选举人才制度的制约，古代知识分子有着多样的性格，有的‘狂’，狂者命运多舛；有的逸，逸者逍遥，逸者陶然，逸者静穆。这与温柔、敦厚、谨重而无过又无不及的中庸人格是格格不入的，是从来不为封建正统势力所认可的，但是在知识分子阶层却有着特殊的地位，正如《九贤图》里的狂者李白、逸者陶渊明等等。
《九贤图》为河南省三门峡市博物馆所藏，画心长262.5厘米，宽28.5厘米，为一手卷，纸本，有二次揭裱痕迹。卷首、卷尾裱洒金宣，画轴系用新疆白玉制成。画卷用白描淡彩的画法绘伯夷、太公望、张良、严陵、诸葛亮、王羲之、陶渊明、贺知章、李白九位贤人隐士的半身肖像。每幅肖像前，由文征明用变体隶书题记，题记后加篆书朱文“征”、“明”两方印章。画尾篆书落款“泰和郭诩”。款下压白文篆书“清狂”印章一枚，篆书朱文“郭诩”印章一枚。现将画卷所画人物依次介绍如下：
九贤
伯夷
头发后梳挽髻，扎淡墨色软巾，国字脸，大耳，清眉，双眼前视，嘴巴紧抿，两腮留髯。身穿右衽白色长服，领口染以淡青绿色，双手合于胸前，显得十分温良。
伯夷是商末周初的著名隐士。史书载：伯夷、叔齐是孤竹君的两个儿子，父亲想立叔齐为君。其父死后，叔齐让伯夷。伯夷不愿违背父亲的愿望和遗命而逃去，叔齐也不肯为君而逃走。当他们来到周地时，西伯候姬昌已死，姬发继位，正要兴兵伐殷商，伯夷叩马而谏：“父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎；以臣弑君，可谓仁乎？”后来，武王消灭了殷商，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之，遂饿死于首阳山。“求仁得仁，又何怨乎？”君子不会因为善恶后果的颠倒而改其节操。所以，文征明题记：“求仁得仁，去国如履；叩马一谏，君臣大义；乾坤清气，萃李一身；独立万古，邈焉无论。”
太公望
头裹淡绿色长巾，披于肩部。长方脸，大垂耳，寿星额，大圆鼻，眼角稍向上吊，双目凝视前方，嘴巴微张，一幅若有所思之状。长颌稍向前伸，须眉稀疏，下颌无胡。身穿右衽绛红色长服，绛墨色领口。
太公望原姓姜，名尚，字子牙。他一生饱学，深明兵法战策，曾去殷商都城朝歌求仕不成，归隐陕西渭水一带。他古稀之时被西伯侯姬昌礼聘为“师”，辅佐周武王姬发建立了周王朝。武王尊称他为“尚父”、“太公”，封齐候，又称齐太公。文征明题记曰：“尚父鹰扬，实维王佑；行义达衍，拯民水火；辅德训告，廒有丹书；义利之言，万世莫渝。”
张良
梳后髻，扎淡墨色小软巾。高额，大耳，弯眉细长，双眼微泡，直鼻微勾，嘴巴轻抿，上唇留短须，窄颌内敛。身穿右衽宽袖淡墨中泛绿色长袍，领、袖饰黑色边口；腹部系裙，裙带下飘。双手腹前捧书，给人以谦恭的印象。
张良，字子房，是西汉的开国元勋。在刘邦破秦亡楚的过程中，他运筹帷幄，为刘邦建立西汉王朝立下了汗马功劳而扬名天下。当刘邦建国后大封群臣时，张良却谦让，远离富贵，愿归山林。文征明题曰：“报韩徇义，辅汉乘时；诛秦蹙项，从容指挥；功成身退，愿追赤松；大雅卓识，令名无穷。”
严陵
头发后梳挽髻，扎淡墨色软巾。大额，垂耳，二目前视，挺鼻稍垂，小口紧闭，留短须，看上去略显矜持。额头、眼角、双腮布满皱纹。身着右衽宽袖青灰色长服，白色领口，肩披绛色毛边披肩。
严陵是东汉初期的隐士，实名严光，字子陵。他年轻时候就有很高的名望，与汉光武帝刘秀一同游学。刘秀即位后常想念他的名贤，而严陵不想入朝，就变其姓名，隐而不见。即使刘秀亲自找到他，严陵也是卧床不起。刘秀抚摸着他的肚子说：“咄咄子陵，我竟不能下汝邪？”只能叹息而去。严陵躬耕于富春山，年八十终于家。文征明题记：“名节立山，车冕尘埃；怀仁负义，蕴畜亦大；汉室九鼎，桐江一丝；凛然清风，悠悠我思。”
诸葛亮
头戴卷沿平顶幞头，两侧飘带及胸。宽额丰面，大垂耳，浓眉微弯，双眼前望，给人以仁和的印象。身着双层右衽长服，胸部系裙，黄绿色裙带作结下垂，外穿对襟长衫。
东汉末年，北方大乱，诸葛亮在隆中隐居。后刘备三顾茅庐，诸葛亮出仕，辅佐刘备、刘禅建立蜀国，封武侯。文征明题记曰：“文武长才，出处大义；俊伟光明，掀揭天地；伊吕作配，管婴匪伦；三代之后，惟公一人。”
王羲之
头戴瓦棱软角幞头，圆长脸，直挺鼻，清眉秀目，小口微合，两腮留髯，短胡须。身穿双层右衽泛绿色长服，下着黄绿色裙，绛色裙带胸前作结，结前饰佩玉。头微低，神情内敛。
东晋时期的王羲之初任秘书郎，继任征西将军、江州刺史、右军将军等，后因与上司王述不和辞官，定居会稽山阴。他的书法一变汉魏以来质朴的书风，成为妍美流变的新体，为历代书画家所崇尚，有《十七帖》、《丧乱贴》、《孔氏中帖》等流世。文征明题记曰：“风节高雅，清真自如；超世风气，□功浮虚；忧国忠诚，识治通达；翰墨风流，只儿其未。”
陶渊明
头顶挽短髻，扎淡墨色长巾，巾带前后飘于胸前及背后。圆脸，高额，平眉，泡眼双眼皮，双目直视，挺鼻，小口紧闭，留短须。身穿右衽交领绛口长服，下着淡绿色长裙，紫色裙带腹前作结，外穿对襟白色长服。
陶渊明身处朝代更迭的年代，加上出身庶族，受人轻视，一生只有断断续续13年的小吏经历，后辞官归隐，过着贫困的田园生活。他坚守固穷守节的志向，愈老而愈坚。文征明题记：“渊明气豪，五斗弗屑；三径艺菊，相看晚节；朝市非故，门庭依然；千古高风，我怀其贤。”
贺知章
头顶梳短髻，扎淡墨色小巾，巾带下飘。高额，大耳，弯眉，双目平视，垂鼻方口，嘴巴微合，短须髯。上穿淡绿色交领黑边长服，下着白裙，绛色裙带腹前作结。一副持重而谦和的形象。
贺知章，自号四明狂客，工文辞，性放旷，善草隶，为唐代“酒中八仙”之一。文征明题记曰：“季真何如，性行夷旷；士钦风韵，帝许高尚；黄孝寄迹，曲蘖逃真；镜湖一曲，流风至今。”
李白
头戴软角淡墨色幞头，长丰脸，大垂耳，剑眉上扬，双眼上挑，目光平视，挺直鼻，小口紧抿，留须髯。穿淡绛红色长服，黄绿色长裙，绿色裙带腹前作结。一副逸仙之态。文征明题记曰：“天才卓发，逸气横出；龙骧鹏博，不可□执；友视万乘，奴使贵；采石捉月，神游不忘。”
跋文
该画卷首由赵子琛题写：“子秋大兄藏郭清狂九贤图真迹，自刊寄观，谨为书额。次闲赵子琛。”卷首之后由翁方纲题观签一篇，题写内容：乾隆六十年，岁在乙卯夏四月八日，北平翁方纲观。
人物图卷后共有三人题写了四篇跋文，前两篇跋文由吴清鹏题写，第三篇跋文由朱昌颐题写，第四篇跋文由汤贻汾题写。其中第一篇原文为：“前明有清狂，世以善画传；回翔太和地，跌宕弘治年；自比郭忠恕，好侮诸贵权；时有来乞画，不答一语言；瞪目起直视，但仰数屋檐；或更迫之急，大叫走若颠；一世欲无人，睥睨皆等闲；武皇诏不赴，宸濠焉得干；高风邈已远，遗迹留人寰；即观此图卷，图写得九贤；古色眉宇异，真气形神完；其流非一品，大半清狂间；亦足以见志，平生师友先；原学自有素，景行常在前；我愿后来者，勿但作画观；百世当可起，庶共激懦顽。余见画古贤像多矣，此最古秀。以清狂之流，貌古人清狂之品，固宜有深契于微者。子秋张子得之，良可宝藏。余为题此以代跋，亦足该画谱所载矣，毋使俗笔浪墨更污之也。道光丁未立秋日吴清鹏并识。”
汤贻汾所题跋文为：“自古画家好绘名贤仙佛。阎立本图历代帝王，而后代有其人不可枚举，虽多以意揣，而面目必类其为人。不对，必审其时代，非漫为之也。清狂画笔精绝，向未得见。子秋先生寄示此卷，览生气奕奕，似此人必宜此状，见比自尔。然我之惜乎，过严其选。若如晚唤堂百二画传，吴下五百名贤则更使人玩索无穷，而垂圣后学之功愈多矣。道光中冬汤殆汾力疾书于白门吟改斋。”
精神
该画为明代著名画家郭诩和文征明的合作之作，由郭诩画像，文征明题记。郭诩（1456年－1532年），字弘仁，号清狂道人，清狂逸叟。少年时为博士弟子，应试不第后，专志于书画，擅山水、人物画，弘治年间被召至京城皇家画院，有《漂母饭韩信图》、《镜鉴图》、《谢安游东山图》、《郭诩杂画集》等作品传世。文征明（1470年－1559年），则为吴门画派的创始人。
《九贤图》所绘的九位贤人仅仅是中国古代贤达知识分子的一小部分代表。从这些人物中可以看出古代具有良知的知识分子所具有的特征：其一，保持人格独立，没有虚张声势、打拱作捐之陈腐，没有衣冠楚楚、道貌岸然之虚伪，生就一副傲骨，秉承先哲才气，鹤立鸡群，独往独行；其二，真实的自我；其三，强烈的使命感，不惜以其生命高扬理性，以其坚毅警示众生。
中华文明史中知识分子修身以致良知的人文精神主要体现在重义轻利、群体至上、舍生取义、正道直行、自强不息等五个方面。知识分子常常被称为“社会的良心”，被认为是人类基本价值的维护者。知识分子一方面根据这些基本价值来批判社会上一切不合理的现象，另一方面则努力推动这些价值的充分实现。在知识分子身上，始终有两个“我”，即“小我”和“大我”，他们时刻在突破“小我”，走向“大我”，走向他们为之关心的世界。他们除了醉心于专业学术之外，还心怀仁爱悲悯之心，关怀国计民生、黎民百姓。中国古代知识分子所形成的这种精神，也使古代文学领域形成了根深蒂固的“文以载道”的思想传统。