按经典的定义，民兵是由国家或者政治集团组建、不脱离生产的群众武装组织。从历史的角度去考察民兵，民兵不仅仅是一个组织或者一支力量，更是一种制度，民兵制度产生至今已经有几千年的历史，它之所以长存，并对世界军事产生多方面的影响，有其深厚的根基与宏大伟力。
革命先锋与御敌的盾牌
人类奴隶社会前期的兵役制度。被恩格斯称之为“民军制度”，这一时期大都实行寓兵于民的制度。凡自由民出身的男子都有服兵役的义务，平时耕牧，战时出征，战毕还乡。归回田园。奴隶社会中后期，常备军出现并逐渐成为武装力量的主体之后，许多国家仍以各种形式的武装民众作为常备军的辅助力最，并在历史上书写了许多民兵战胜正规军的传奇。
在古代欧洲。希腊和罗马最初依靠的也是由自由民组成的民兵，最终民兵理论以一种遗产的方式流传下来。
英国在公元605年建立了自由民组成的民兵。1642年英国爆发内战，国会阵营利用民兵力量同握有军队的国王阵营相对抗，在支持自己的城市平民和农民群众中组织了民兵队。1590年前后，“民兵”一词开始在英语中使用。
16-18世纪，英国基本上采用民兵制。1588年，英国抵抗西班牙入侵的主要武装力量就是民兵，英国成为以“民兵”为名组织群众武装的国家之一。
在18世纪中叶的美国。华盛顿率领的以民兵为主体的大陆军，经过8年苦战最终赢得了独立战争。1792年，国会通过《统一民兵法》，把民兵制列为国家的军事制度。1878年“国民警卫队协会”成立后，各州的民兵组织改称“国民警卫队”。
法国的民兵产生较晚，路易六世在位时，为对抗贵族武装，建立了一支由自由民组成的民兵队伍。近代的法国民兵已经发展成与英国民兵相类似的地方武装。在1789-1794年法国大革命时期，资产阶级为推翻波旁王朝的统治，在城市、农村分别组织了工人自卫军和农民自卫军。1870年普法战争期间，国民自卫军参加了巴黎保卫战。1871年，巴黎工人武装起来的国民自卫军，成功地举行了巴黎公社起义，建立了人类历史上第一个无产阶级专政的政权。
在俄罗斯。当拿破仑横扫半个欧洲之后于1820年转而进攻俄国时，民团首领出身的著名军事家库图佐夫带领民兵性质的民团最终打破了拿破仑的神话。俄国1905～1907年的革命年代，建立了由工人组成的赤卫队。1917年，赤卫队曾遍布各大城市及工业中心，成为创建苏维埃政权的一支重要武装力量。“十月革命”后，苏联共产党第八次代表大会提出建立无产阶级的民兵组织。第二次世界大战中，苏联、南斯拉夫、罗马尼亚等国的群众武装。在反法西斯斗争中都发挥过重要作用。
在古代的亚洲，西亚的苏美尔人就建立了民兵性质的军队。古代埃及，早在公元前1500多年前就有了民兵，到了“第18代的埃及王朝，古老的埃及民兵逐渐变成了一支组织良好的陆军”(富勒《西洋世界军事史》)。古代的日本也曾长期实行兵农合一的民兵制度，到了丰臣秀吉时代，才将兵农分离，出现了专事征战的武士阶层。
民兵与正规军平均比例3～5:1
目前，世界许多国家都非常重视群众武装的建设，把民兵视为抵御侵略、实现社会安定的重要力量。在各个国家，民兵的组织形式不尽相同。但总体上有三种编配方法。一是瑞士的兵民一体型：二是以美国为代表的现役与预备役接近型；三是以朝鲜、古巴为代表的军队辅助型，这种编配方法被绝大多数国家采用。
瑞士 瑞士长期以来坚持“全民皆兵”和“全民防御”的战略思想，民兵的编成十分特殊。包括了民兵正规军和民兵预备役，也就是说正规军在瑞士也被称为民兵。2004年，民兵正规军为4.4万人，战时经过48小时动员可达37.1万人。陆军编为3个野战集团军军部、1个山地军军部、6个野战师、3个山地步兵师、4个国防防御师、5个坦克旅、3个要塞旅、2个国防防御旅和2个通信旅，空军编1个航空旅、1个机场旅、1个防空旅、12个战斗机中队和8个运输中队。民兵预备役35.1万人。民兵军人退役后自动转入民防役。武装民兵分精锐军、卫国军和国民军三种，20～32岁编入精锐军，33～42岁编入卫国军，43～50岁编入国民军。同时，实行武装民兵同预备役相结合的兵役制度，年满20岁的男性公民首先在新兵学校接受4个月的训练，然后编入武装民兵服预备役，武装民兵在13年内都要定期参加军事训练。
美国 美国现行的武装力量体制决定了美国没有真正意义上的民兵，但为了纪念和彰显民兵在独立战争期间的巨大作用，美国目前保留的唯一一型陆基战略导弹被命名为“民兵”，足见其地位的重要。美国的国民警卫队虽然属预备役部队，但却是由美国殖民地时期的民兵演变而来。1824年，纽约州民兵第11炮团第2营，为纪念为美国独立做出重大贡献的法国英雄拉斐特侯爵，以“国民警卫队营”作为这个营的称谓。后来，“国民警卫队”称谓便逐渐被许多州的民兵组织采用，因此，今天的国民警卫队常称国民兵，从同根同源角度理解，这里暂且将国民警卫队也称为民兵。美国国民警卫队是各州政府的武装组织，是预备役部队的组成部分，包括陆军和空军国民警卫队。平时负责本州的治安、救灾等工作，战时根据总统的决定调服现役。上世纪八十年代风靡全球的美国影片《第一滴血》中，当前特种部队退役士兵兰博在遭受小镇警察的虐待而发动凌厉的反击后，冒雨包围兰博藏身废弃矿洞的就是国民警卫队员。
国民警卫队的队员是由各州按照自愿的原则，招募本州不脱离生产和工作的役龄青年，以及现役转服后备役的人员，经过严格挑选组成的。国民警卫队每年都按规定进行训练：陆军国民警卫队的第一类部队成员，每年在现役部队集中进行21天的“现役训练”，尔后利用每年的34～36个周末，在现役部队外分散进行17～18天“非现役训练”，每次4小时。空军国民警卫队的第一类部队成员，每年按计划开展120小时飞行训练以及15天的野营集训。当国家进入紧急状态或战争状态时。国民警卫队立即投入高强度的动员训练或战时训练。训练教官和监督官由正规军军官担任。国民警卫队平时归州政府领导，联邦政府为加强领导，在国防部内建立了隶属于陆军和空军部领导的国民警卫队事务局。主要负责协调、组织战斗训练，以及与各州当局之间的联系。国民警卫队在战争中多次被征调服现役：第一次世界大战时近40万人；第二次世界大战时30余万人；朝鲜战争时18万余人；海湾危机和海湾战争期间，动员了54个州(准州)中48个州的国民警卫队。1996年，精选国民警卫队(国民警卫队第一类部队)的人数
为48.25万人，其中陆军国民警卫队37.3万人，空军国民警卫队10.95万人。伊拉克战争中。美国现役部队缺编严重，国防部不得不把大量的军事任务交给国民警卫队，据美军中央总部的一位官员表示，如果没有后备人员的参与。“空军的飞机几乎都无法起飞”。
朝鲜 朝鲜民兵是1958年后在游击队等群众武装组织的基础上组建的，包括工农赤卫队和红色青年近卫队，实际上是对两个不同年龄段的区分。工农赤卫队由工人、农民、大学生和机关干部中18～40岁的男性、18岁以上的未婚女性组成，2004年达到了350万。各道(市)、郡(区)党委均设有工农赤卫队部，平时负责队伍的组织建设，指导军政训练，战时就是指挥部。工农赤卫队按地区和行政单位编成，团为最高的编制单位，下辖营、连、排、班。一般每郡编一个团。大的工厂、企业、机关、合作农场编营，村庄和工厂车间编连、排。根据各单位的特点、队员职业和执行任务的需要，区分为高炮、高机、工兵、通信、卫生等分队。赤卫队的军事训练。由中央军事部统一规划。指挥员每年脱离生产岗位。以战术、指挥为主训练两周。城市的队员，每年训练约300小时，农村的为128小时，主要是学习技术。朝鲜各城市在市郊建有训练场地，集训时全部按部队要求进行。红色青年近卫队，主要由中学四年级以上学生组成，接受当地工农赤卫队的领导。
叙利亚 叙利亚于1963年建立起一支以复兴党青年党员为骨干的国民警卫队，1967年改名为人民军：人民军是一支群众性的武装组织，隶属于武装部队总参谋部，国家元首为最高指挥。全国13个省、市均设有人民军分部(亦称地区防卫司令部)。人民军成员主要由18～45岁的工人、农民、机关干部等广大群众组成。
刚果 刚果民兵是1970年3月经刚果劳动党特别代表大会决定成立的刚果人民军总参谋部和军区均设有民兵司令部，区、县一级的民兵工作，由人民军的干部或革命委员会的负责人兼管民兵组织主要是在县以上城镇、交通要道、港口、海陆边防地区组建，最大的建制是连，民兵训练以区为单位集中进行，训练内容同部队相同。
古巴 古巴实行正规军与民兵相结合的武装力量体制，民兵隶属于革命武装部领导。是保卫国家安全、防御侵略的一支重要力量。全国14个省均建有民兵部队，并按师、团、营、连组成。参加民兵的人员有工人、农民、机关职员、学生等。训练计划由革命武装部统一制定，并由军队派人负责训练。古巴特别重视对高等院校的学生民兵进行军事训练，学生民兵也成为具有一定军事素质和较大潜力的后备役军官。
世界上还有许多国家建有民兵组织，诸如瑞典的民兵队和民防军，埃及的人民抵抗部队，坦桑尼亚、越南的民兵等，都是不脱离生产的群众性武装组织。
民兵武器追随陆军
由于军队的专业性越来越强，武器装备的技术含量日益增大，不经长期而严格训练的士兵无法承担作战任务，受相对松散组织天然属性的制约，民兵在训练时间、设施与强度上无法与正规军相比，因此在武器装备配备上，大都采用了追随陆军的做法。受各个国家装备水平和民兵任务的影响，在具体做法上又有追随兵种(步兵)和追随军种(以陆军为主)两种，通常发展中国家采用前者，一些发达国家采用了后者。
朝鲜民兵主要配备步兵武器，以步枪、机枪、高机、高炮为主，还根据任务配备通信器材。叙利亚民兵配备了步枪、冲锋枪、轻重机枪、高炮、迫击炮和火箭筒等武器装备，这是一种典型的追随步兵的做法。
瑞士由于其特殊的国防政策，每个武装民兵配备一支属民兵终身所有的自动步枪或冲锋枪或手枪，参加作战任务时再根据不同部队获取相关装备。在这个国度，民兵武器装备的配备方法是追随三军。
美国国民警卫队是“现役与非现役一体化”的产物，与其他国家民兵相比，装备十分精良。国民警卫队武器装备由联邦政府提供，分为两部分。一部分与正规部队基本相同，只是型号不如正规部队的新。如M16系列自动步枪、155毫米M109AI/M109A2自行榴弹炮、AH-64A“阿帕奇”直升机、MI/MIAI“艾布拉姆斯”主战坦克等。另一部分是陆军已淘汰的武器装备，如90毫米无后坐炮、M48/M54“小(木解)树”自行防空导弹发射车等。
此外，美国还编有空军国民警卫队，配备F-15、A-10等作战飞机，但飞行员数量较少，担负地面飞行勤务的人员占绝大多数。
未来作战中民兵仍大有可为
在世界漫长的战争史上，民兵发挥了不可替代的作用。进入上世纪80年代后，随着军事高技术的发展，战争形态发生了重大变化，以外科手术式打击为主要手段的海湾战争、科索沃战争相继上演。这种不进入或者少进入对方领土的作战方法引发了“人民战争过时论”“民兵无用论”。但在全面客观分析与考察这一问题后，我们的基本结论是：在机械化战争时代功不可没的民兵，在信息化战争时代下仍将大有可为。
一是海湾战争、科索沃战争所呈现的防区外打击不是未来战争的全部手段。美国对伊拉克、南联盟的军事打击行动是对特定对象、特定战争目的的一种选择时机而已，后来爆发的阿富汗战争和伊拉克战争已经证明了这一点。西方军事强国对小国、弱国，特别是无核对抗能力的对象可能采取这一手段。而对大国、强国，特别是有核国家的军事打击行动，势必会升级到失控状态，这种风险任何西方国家也无力承担。因此，不能把海湾战争、科索沃战争所表现出的特征作为未来战争的全部特征，未来围绕领土、领海、资源冲突和反恐怖等热点问题所展开的军事行动将会远远多于这种高技术、高强度的战争行动。在上述这些军事行动中，民兵以其参战的广域性和就地性的天然优势，还会发挥重要作用。
二是民兵在非正规战争中的作用无可替代。信息技术的发展，并没有完全解决战场实时监控和敌我识别问题，否则在伊拉克，强大的美军就不会在亦兵亦民的民兵武装面前吃尽苦头。民兵在飘忽不定的战线上所进行的群众性游击战争仍然威力无穷。这种不拘一格的战法，独立而分散的作战行动仍是对抗强敌的重要手段。越南在抗美战争中，游击民兵小口小吃，积少为多，重创侵越美军一阿富汗民兵的游击战，使现代化的侵阿苏军一筹莫展。伊拉克的民兵，也创造了乘驴车摧毁“悍马”和装甲车的奇迹。这种被视为“极其廉价”的战争行动获取了极佳的效费比。据美军统计，在朝鲜战争中，美军要花费约20万美元才能以常规的方式消灭对方一名士兵，而越共游击队只花这个数目的零头即可重创美军一个连排级分队。此外，当今民兵决不是以前的纯体力型游击战士，正在由数量规模型向质量效益型转变之中，他们几乎是任何技术兵种的“孪生兄弟”，有的还可能就是网络战争中深藏不露的高手。
三是民兵的战略威慑作用依然强大。美国的康格中校在《经济形势的估计》中指出：“战争新的摧毁能力，在扩大了战场的同时，使全体国民都处在遭受灭绝的威胁之下”“由于进攻力量深入后方。每个人不管是否愿意，都是参战者”，因此，现代战争的“平民化”迫使各国大力加强民防队伍建设并使之成为战略威慑的重要因素。美国保持数量庞大、装备优良的后备武装力量，绝不仅仅是为了“应付紧急事态”：瑞典的全民皆兵，有效地支持了永久中立的国策。当我国于1985年宣布裁军100万时，西方国家首先想到的也是中国“遍布各地的庞大民兵组织”，这些“用手提武器装备起来的民兵，对一个潜在侵略者来说，虽然在迈第一步时似乎不构成威胁，但占领中国所付出的代价，将是令任何人难以承受的”。