在辽阔的海面上，海军舰艇编队正在以威武雄壮的队形破浪前进，呈现出一幅令人赏心悦目的海上航行画面，这是人们比较常见的海军舰艇阵容影像。然而，海军舰艇编队的意义从来都不是为了观赏，而是因为其重要的实用功能。水面舰艇编队队形既是战时集中兵力和发挥火力的必要形式，也是对编成内每一艘舰艇作战能力和保障能力的综合。水面舰艇通过组成编队才能在作战中充分利用其他舰艇提供的预警、探测、引导等保障方式，实现更有效和更强大的攻击和防御作战能力，并实现对更大空间范围的控制。
现代水面舰艇编队作战
舰艇编队是2艘以上水面舰艇一起行动的统称，是由同一建制或不同建制舰船根据任务需要或天时、地理环境采用合理的编组、队形以及指挥和机动组成的战术单位。如我们在海军舰艇活动影像中常常看到有的编队方式呈一字形纵队，也有呈一字横队队形，按照海军标准军语，上述舰艇编队方式称为单纵队和单横队。单纵队编队方式即各舰舰首、尾在一条直线，这种舰艇编队方式多见于海上航渡，尤其是通过狭窄水道时采用。而在实战中，单纵队还具有重要的战术价值，如在炮战年代，由于战舰的主要舰炮均采用沿舰艇首尾线布置方式，因而当多艘舰艇采用单纵队以一舷对敌射击时，能够使编队火力得到充分发挥。即使是在海军舰艇普遍采用反舰导弹为主要攻击作战武器后，包括中国海军主战舰艇在内，许多国家海军舰艇配备的反舰导弹发射装置均采用垂直于中线布置方式，故编队在对敌目标实施导弹齐射时也较多采用单纵队方式。
单横队则是指编队的队列线垂直于编队航向线的队形，适用于宽阔水域。早期鱼雷艇由于发射装置多采用0°舷角布置，攻击时采用横队比较有利于火力集中发挥。冷战时期的苏制舰艇以及一些现代导弹艇，也较多将反舰导弹发射装置布置在舰艏及采用前向发射方式，因而编队攻击时也较多变化为横队以利于对敌实施导弹齐射。由于单横队具有宽大的正面，还较多被应用于在宽阔水域进行搜索活动，如现代水面舰艇在执行编队反潜或检查性扫雷任务时，较多采用这种队形。
梯队和楔形编队也是人们常见的水面舰艇编队队形。梯队即各舰按照梯阶配置，队列角大于90°的航行队形，这种队形既具有一定纵深，也具有一定宽度，适合执行反潜、扫雷任务。楔形编队的标准名称为人字队，通常由较多舰艇组成，以前导舰为基准，各舰沿基准舰左右两舷梯次展开布置。这种编队队形在执行搜索任务时具有更高的效能。当然，海军舰艇编队形式远不止上面所列举的这几种，并且往往根据实际需要灵活转换。但毫无疑问，舰艇编队队形是执行任务时集中兵力和发挥火力的必要形式，是对编成内每一艘舰艇所具有的作战能力和保障能力的综合。
单舰作战能力是编队综合作战能力的基本构成因素，但一艘形单影只的军舰无论其吨位再大、性能再卓越、火力再强悍，其在战斗中所能发挥的作用都必定是十分有限的。水面舰艇通过组成编队才能在作战中充分利用其他舰艇提供的预警、探测、引导等保障方式，实现更有效和更强大的攻击和防御作战能力，并实现对更大空间范围的控制。早期水面舰艇编队受观察距离、通讯指挥方式的局限，并且舰载武器射程较近，因而编队间距相对较近。随着现代通信技术的飞速发展以及舰载武器作战距离的大幅延伸，特别是数据链、网络技术的应用，已经能够使分布在更大空间范围的水面舰艇编队实现信息共享和一体化协同作战。
军事科技的不断进步和更多海军武器、兵种的加入，使水面舰艇攻防战术也发生了新的发展变化，海上舰艇编队出现了适合从事现代反潜作战的反潜队形以及用于防空作战的防空队形。现代水面舰艇在执行反潜作战任务时，常用的搜潜队形主要包括由数艘舰艇组成横队、反人字队以及翼侧前伸的凹形队等，并与反潜直升机进行协同搜索。通过合理编组，既充分发挥各舰和各种对潜探测设备的作用，又避免搜索舰艇间的相互干扰。在反潜编队中，舰与舰及舰机之间的间隔通常为1.4～1.7倍声呐作用距离。编队反潜的意义在于通过集中搜索兵力兵器成倍扩大搜索面积和效率，同时并便于在发现目标后实施协同跟踪和攻击。
在现代海战场环境下，水面舰艇既无地形、地物遮蔽，又无法利用水下跃变层及混响掩护，始终暴露于广阔水面，极易被各种远距离探测器材发现，因而在多领域现代先进探测技术面前实际上很难保持行动的隐蔽和突然。同时，由于其航行、机动速度相对较低，极易受到各种先进远程精确制导武器的攻击。在发现即意味着摧毁的当今时代，水面舰艇始终存在其异常脆弱的一面。进入导弹时代以来，水面舰艇所面临的最大威胁莫过于各种反舰导弹。尤其随着反舰导弹射程的不断提高，作为空中发射平台的作战飞机已很少需要接近其对空火力防御范围。因此，现代舰艇海上防空作战的主要目标就是各种目标更小、更隐蔽、并且毁伤力较大的反舰导弹。而在现代海战场，单艘水面舰艇即使装备像“宙斯盾”这样先进的作战系统和再多的武器装备，其在饱和打击面前仍然难以生存。因为单舰毕竟只是运用自身的探测设备及武器系统从事作战，其对来袭目标的警戒距离，特别是对掠海来袭目标的发现距离有限，并且应对多目标的饱和防空作战能力也比较有限。只有采取以多种具有不同作战性能战斗舰艇的编队行动，才具有更强的应对多种目标的作战能力。因而，水面舰艇的防空作战，无论是非航母舰艇编队还是航母编队，均需要依靠编队防空以扩大警戒范围和防御纵深。
现代水面舰艇编队往往包括多艘装载不同探测设备、武器系统的舰只。只有采取以多种具有不同作战系统及性能战斗舰艇的编队行动，才具有更强的应对多种目标的作战能力。这就需要对编成内各舰的探测设备、防空武器杀伤区和安全射界等进行合理分配，通过科学配置构成全方位警戒和集外层防空、区域防空、单舰点防空以及近程拦截、干扰等分层防空作战的大纵深立体防空作战体系。水面舰艇编队作战能力并非舰载作战武器系统的简单迭加，而是需要各种舰载武器系统乃至各舰的密切协同，并使之组成一个有机整体才能充分发挥作用。现代水面舰艇防空作战的关键是对来袭目标的早期预警。只有加强对来袭目标的早期预警能力，才能为舰载防空武器赢得足够的准备时间。