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大昭寺，位于西藏拉萨市八廓街上，是全国重点文物保护单位，2000年被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。大昭寺始建于公元647年，距今已有1360多年的历史，它因兼容藏传佛教的五大教派，并供奉佛、菩萨及各教派所崇奉的本尊、祖师、护法诸神像，深受各地藏族民众信仰，是西藏重大佛事活动的中心。活佛转世的“金瓶掣签”仪式，历来在大昭寺进行，1995年确定十世班禅转世灵童的金瓶掣签仪式，就在这里举行。
到拉萨旅游，不能不去大昭寺，“没有去大昭寺，就等于没有去拉萨”。当地人还说“先有大昭寺，后有拉萨城”。关于大昭寺最初的建筑选址、大昭寺内主供释迦牟尼等身像换位等，民间也多有传说。
大昭寺最初的建筑选址由文成公主测定
传说，拉萨在1360多年前是一片荒原和湖沼。藏王松赞干布试图在这里建一座寺庙，供奉尼泊尔赤尊公主从家乡带来的释迦佛祖8岁时的等身像。建寺之初，屡建屡塌，几遭水淹。对此，松赞干布和赤尊公主很是犯愁。
据《西藏王臣记》、《西藏王统记》载，熟知汉历观测法的文成公主入藏后，根据汉历观测法选定了寺址，并提出调集1000只白山羊驮运土石，填湖镇魔。松赞干布采纳文成公主的主张，开始征集民夫和白山羊，填湖建寺。一时，从湖边工地到果噶拉山麓，驮运土石的白山羊络绎不绝。由于路程太远，不少山羊累死倒毙在路边。松赞干布感念山羊的功德，在大昭寺建成开光时，吩咐匠人雕出一只白色山羊安置在大殿，和其他神祗一样享受信徒香客的朝拜和祭祀。
在大昭寺的建设过程中，松赞干布还在湖边四周修建了4座宫殿，移居这里亲自监督工程进展。这4座宫殿，就是八廓街最早的建筑。大昭寺建成后，引来众多的朝圣者朝拜，日久逐渐踏出环绕大昭寺的一条小径，即为最初的八廓街。如今的八廓街，街面店铺林立，除了经营西藏各地土特产外，还有来自印度、尼泊尔、缅甸、不丹、克什米尔等地的商品。街内遗存有29处重点名胜古迹和56个古建筑大院。佛教信徒们早晚绕大昭寺按顺时针方向转经的场面，也成为重要的民俗文化景观。如今，千年八廓街已发展成为集宗教、文化、观光、民俗、商业和购物于一体的街区，是全国乃至世界最具特色的历史文化街区之一，更是西藏从古至今发展的历史缩影。
寺庙建成之初，因该寺有山羊驮土之事而得名“羊土神变寺”。而大昭寺之称，则在建寺760年以后。1409年，格鲁教派开山鼻祖宗喀巴在这个寺院首创传昭大法会。他召集拉萨的藏传佛教各派僧众，在这里举行歌颂释迦牟尼功德的各种活动，并将此确立为藏传佛教界最大的法事活动，寺名也由此而改称大昭。
大昭寺现在供奉的主佛是文成公主带进西藏的
吐蕃王朝鼎盛时期的7世纪，富于政治远见的藏王松赞干布为了稳定西藏，分别与尼泊尔国和大唐王朝联姻，先后迎娶了尼泊尔国和大唐王朝两位公主为妻。作为最贵重的陪嫁，赤尊公主从尼泊尔国带来释迦牟尼8岁时的等身像，文成公主从大唐长安带来释迦牟尼12岁时的等身像。为了供奉这两尊最早进入雪域高原的神圣佛像，松赞干布在拉萨市分别建造了大昭寺和小昭寺。
据藏文史书记载，释迦牟尼12岁等身像，是佛祖在世时按自己形象塑造，并亲自开光加持。据说，佛祖在世时反对偶像崇拜，但在临终时同意以自己3个不同年龄时的模样塑像。这3尊佛像中，以12岁时释迦牟尼身为皇子的鎏金铜像最为精美与尊贵，原先藏于印度金刚座寺。后来，印度国王将它送给了唐朝。文成公主进藏时，唐太宗将这尊供奉在洛阳白马寺的佛像赐予公主，携同进藏。当时，这尊等身像就供奉在小昭寺内。赤尊公主从尼泊尔带来的释迦牟尼8岁等身像，成为大昭寺的主供佛。
后来，松赞干布去世，吐蕃发生战乱，还传说武则天要派大军攻打拉萨，夺回文成公主带来的释迦牟尼12岁等身像。惊恐之余的吐蕃王臣，匆忙把这尊释迦牟尼12岁等身佛像转移到大昭寺，隐藏在一个小殿之内，用土石将殿门封死。同时，把大昭寺的释迦牟尼8岁等身像换到小昭寺供奉。直到8世纪初，大唐金城公主嫁到西藏，她查询到释迦牟尼12岁等身像的下落后，决定正式安置在大昭寺大殿。从此，两尊释迦牟尼等身像被交换位置，12岁等身像成为大昭寺主供佛，8岁等身像供奉在小昭寺。
为了表达对佛的崇信，那些极度虔诚的佛教徒们，从西藏各地以及青海、四川、云南、甘肃、内蒙等地叩拜而来。有的甚至从百里之外，就一步一磕头，一直磕到大昭寺。他们就是要目睹这尊经过佛祖亲自加持的最珍贵的佛像，亲手触摸大昭寺门前的青石地板，匍匐在佛祖面前，顶礼膜拜。
大昭寺是藏传佛教建筑的千古典范
大昭寺是西藏现存最辉煌的吐蕃时期建筑。它既保存了藏族建筑的传统形式，又融合了唐代建筑浑厚古朴的独特风格，还兼顾了尼泊尔和印度建筑的奇异特色，成为藏式宗教建筑的千古典范。
大昭寺的布局与汉传佛教的寺院不同，主殿高4层，坐东面西，两侧列有配殿，布局结构上再现了佛教中曼陀罗坛城的宇宙理想模式。整个建筑的金顶、斗拱、门饰，均为典型的唐代建筑风格；碉楼、雕梁则是西藏样式。主殿二、三层檐下排列成行的103个木雕伏兽和狮身人面泥质的半圆雕塑，又呈现出尼泊尔和印度的风格。各种木雕、壁画精美绝伦，寺内有长近千米的藏式壁画《文成公主进藏图》和《大昭寺修建图》、《白山羊驮土图》，还有两幅明代刺绣的护法神唐卡。这些，都是难得的艺术珍品。
在大昭寺正门的前面，竖立着两块石碑：一块是唐蕃会盟碑，又称“长庆会盟碑”或“甥舅和盟碑”，是公元823年吐蕃赞普为纪念唐蕃会盟所建，表达了汉藏历史悠久的亲密关系，是汉藏历史上一件珍贵的文物。另一块是治病救人的“劝人种痘碑”，由驻藏大臣和琳撰立于1794年。大昭寺的露天庭院，是拉萨举行传昭大法会的地方。庭院有千佛廊，满是壁画。大昭寺的内转经道两旁墙上，绘有108个佛教故事。
大昭寺有5座金顶、108个佛殿。最主要的是释迦牟尼佛殿，供奉释迦牟尼12岁等身像。佛像前，还有尊专为认定大活佛转世灵童使用的“金奔巴瓶”，为纯金制作，高34厘米，口径12厘米。从金瓶中掣签，认定活佛的转世灵童，是乾隆皇帝于1792年正式设立的制度。除大昭寺的这个金瓶之外，北京雍和宫也有一个，专供四川、青海、甘肃、云南和蒙古地区藏传佛教大活佛转世灵童掣签使用。
大昭寺的二楼，主要有松赞干布殿等五座殿堂。三楼有护法神殿，是大昭寺僧人举行宗教仪轨、尤其是密宗护法仪轨的地方。四楼有四角神殿，分别供有法器、宝瓶，祖师像、经籍以及护教使者、长寿佛等。大昭寺金顶是13世纪以后的建筑，不仅建造高大，上面的雕饰物也很有特色。在这里，可以俯瞰大昭寺广场，遥望布达拉宫，也是摄影的好选择。