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位于山西境内的五台山被誉为中国佛教四大名山之首，是中国延续时间最长而且寺庙数量最多的佛教区域。近2000年以来，五台山一直保持有中国最大的佛教建筑群。
2009年第33届世界遗产大会通过中国五台山以文化景观列入世界遗产名录。至此，五台山成为中国第38个世界遗产、第二个世界文化景观。
“五台山”是象形词。将右手伸出，五指伸直，并将拇指叠于掌心前，便是一个微型的五台山模型。拇指是南台，独立孤耸。其他4个台自东向西成弧形联袂于一体。食指是东台，中指是北台，无名指是中台，小拇指是西台。
东台在五台县台怀镇东北隅，距镇16公里，海拔2795米。台顶有望海寺，供聪明文殊，创建于隋，元代重建，明嘉靖年间秋月禅师重修。到东台，除礼拜聪明菩萨外，最世俗的享受便是观日出。《五台新志》载：“五更时日出扶桑，可以望见十倍于车轮、红日之下，隐隐有水光闪烁，即东海也。”这里的“海”应该指的是“云海”，非真正的大海也。东台又名望海峰，望文生义即“看云海的山峰”。
南台在台怀镇西南隅，距镇21公里，海拔2485米。《清凉山志》有如下描述：“山峰耸峭，烟光凝翠，细草杂花，千峦弥布，犹铺锦然，故以名矣。”所以南台又称锦绣峰。台顶上的寺院叫普济寺，供智慧文殊。创于隋，宋代重建，明成化重修，又有万历二十八年及康熙五十三年重修碑记。
西台在台怀镇西北，距镇18公里，海拔2773米。台顶平如掌，方圆1公里。每当明月高照，山泉潺潺，颇有诗情画意的境界。而每当月坠峰巅之际，恰如悬镜，故又名挂月峰。台顶上的寺院叫法雷寺，供狮子文殊，创建于隋朝，唐代重建，明法聚和尚重修。
北台叫云雾山，1年中近200天雾锁长空，不见天日。位于台怀镇正北方，距镇20公里，海拔3061米，是华北屋脊。其峰又叫叶斗峰。北台有寺院叫灵应寺，供无垢文殊。此寺创建于隋，明佛僧和尚重建。
中台在台怀镇西北，距镇10公里，海拔2894米。名翠岩峰。因台顶平阔，又名平顶山。面积比其他4台都大，方圆3公里。台顶上的寺院叫演教寺，供孺童文殊铜铸像，创建于隋，唐重建，明弘治年间重修。
五台，既代表五方文殊菩萨，又各具地理特色。
五台山地处华北地台中部，地质构造相当古老，地形地貌极为复杂。
五台山绝对年龄在25亿岁之上，是中国地层表中早前寒武纪代表性地层单位和重大地质事件的命名地，具有高亢夷平的古夷平面、十分发育的冰缘地貌、独特的高山草甸景观，是中国早前寒武纪的标准地层单元和研究地质构造及地球发展历史的活标本，故被誉为“中国地质博物馆”。
五台山拥有独特而完整的地球早期地质构造、地层剖面、古生物化石遗迹、新生代夷平面及冰缘地貌，是研究地球早期历史的博物馆。五台山是中国最典型的花岗岩-绿岩带分布区，发育了中国最丰富的早期花岗岩类型，记录了大陆地壳生长过程。有绿片岩褶皱、枕状熔岩、北台花岗岩、黑云母石榴石片岩、基性岩墙。滹沱群中拥有丰富的古生物化石与早期生命演化记录。
在五台山连绵起伏的群山中行走，随处可见发育特别的岩石。这些扭曲叠加，曾经受过剧烈锻造修炼的石头们，依然以远古最初的姿态呈现在人们面前。