中国自古代以来的经书典籍很多，想要人们一本本地读过去，恐怕就是搭上大半条性命都不算完事，古人所谓的皓首穷经，就是这个道理了。那么这时要是有一张由读书多的人开出来的书单在手，可就不一样了。这里就有一份毛泽东为他的儿子们开的一张书单，今日读来，颇有可玩味之处。
在延安时，毛泽东曾两次寄书给正在苏联上中学的儿子岸英和岸青。1939年寄去的一批书，途中丢失了。1941年1月寄出第二批书时，他写信说：“关于寄书，前年我托西安林伯渠老同志寄了一大堆给你们少年集团，听说没有收到，真是可惜。现再酌检一点寄上，大批的待后。”少年集团，泛指和岸英、岸青一起读书的中国学生。
这是一批什么书呢?毛泽东随信附了一张书单，并注明了册数。上面写道：“精忠岳传2、官场现形4、子不语正续3、三国志4、高中外国史上3、高中本国史2、中国经济地理1、大众哲学1、中国历史教程1、兰花梦奇传1、峨嵋剑侠传4、小五义6、续小五义6、聊斋志异4、水浒4、薛刚反唐1、儒林外史2、何典1、清史演义2、洪秀全2、侠义江湖6。”
细看这份书单，既在意料之中，又有意料之外。《高中外国史》、《高中本国史》、《中国经济地理》和《中国历史教程》，大概都是当时的中国教科书，可用来补充岸英他们只读苏联教科书的不足。《大众哲学》是书单中惟一的一本政治类书，毛泽东对艾思奇的这本著作曾反复读过，并和作者当面讨论过，认为写得通俗易懂，有利于马克思主义哲学的普及。这些都在意料之中。
古典文学和历史小说在这份书单中占有很大比重，也是意料之中的。因为毛泽东自己从青少年时代起，就十分喜爱读这些书。这里的《三国志》恐怕不是陈寿写的纪传体史著，而是罗贯中的《三国演义》，1950年中华书局还曾以《三国志》为名出版。《精忠岳传》即清人钱彩编著的《说岳全传》。《洪秀全》即清末黄小配写的《洪秀全演义》，章太炎写有序。《清史演义》，当时流行有三种：陆士锷《清史演义》、蔡东藩《清史通俗演义》、许啸天《清官十三朝演义》。毛泽东寄出的，很可能是蔡东藩的。1936年毛泽东致电在西安的李克农：“请购整套中国历史演义两部(包括各朝史演义)。”就是指蔡东藩写的《中国历代通俗演义》。
《子不语》是清朝乾隆年间的大才子袁枚写的笔记小说，正编二十四卷，续编十卷，都是怪异的民间故事，包括神狐鬼怪、三教九流，长则数千字，短则几十字，如《四耳猫》一则仅两句：“四川简州，猫皆四耳，有从简州来者，亲为余言。”书名取自《论语·述而》中的“子不语怪力乱神”。《何典》是清乾嘉年问上海才子张南庄用白话方言写的讽刺滑稽小说，通篇描绘了阴曹地府里形形色色的鬼。刘半农于1926年获得四十七年前的印本后，标点刊印，一年之内居然印发了两版。鲁迅对《何典》也非常感兴趣，曾感叹“访而不得”，故刘半农请他写序时，竟在1926年5月25日一天内写了《题记》和《为半农题记<何典>后作》两篇文章，并向日本友人增田涉推荐，被收入日本编印的《世界幽默全集》。
毛泽东向儿子推荐《子不语》、《何典》这两种带有“野狐禅”味道的书，似乎有点出乎意料之外，岸英他们毕竟还是中学生嘛。但更令人意外的是，毛泽东居然寄出了好几部武侠小说。《小五义》、《续小五义》讲的是“七侠五义”后代的故事。《峨嵋剑侠传》类似著名武侠作家还珠楼主写的《蜀山剑侠传》。《侠义江湖》不知是否平江不肖生的《江湖奇侠传》或《侠义英雄传》。现在风行的金庸、梁羽生、古龙等新派武侠，均源于这些武侠小说。武侠小说历来遭到正统派人士的贬斥，却在民间广泛流传，迟至近年才引起学界的重视。中华书局《文史知识》杂志曾设过“新武侠小说漫谈”专栏，学者陈平原著有《千年文人侠客梦》一书，中国人民大学开设过“新武侠小说与中国传统文化”讲坛。确实，青少年读一些武侠小说，有利于开发思维能力。
武侠小说和《岳传》、《三国》、《水浒》、《洪秀全》、《薛刚反唐》等历史小说，是中华民族的尚武精神在文学创作中的反映，前者多用浪漫笔法，后者多用写实笔法。浪漫的尚武，现实的英雄，构成了这些书的文化主调。而毛泽东的文化性格，恰是充满浪漫气息和英雄气概的。