摘要：《金瓶梅》是按传记小说的方式来写作的，因此人们常说《金瓶梅》是西门庆个人的传记及其家族的兴衰史。这一说法并不能概括《金瓶梅》内容的全部，虽然此书的形式是传记小说，但其力图全方位地反映整个社会，内容庞杂，因此更应该是一部百科全书式的小说。
关键词：《金瓶梅》 ；百科全书；小说
《金瓶梅》是按传记小说的方式写作的，它几乎是逐年逐月地记载了西门庆及其家族的日常生活，因此人们常说《金瓶梅》是西门庆个人的传记及其家族的兴衰史，此说法几乎成为“金学”的定论。但是，这种说法有许多不足之处，其中最主要的原因是这一说法尚不足以概括《金瓶梅》的全部内容。这是因为《金瓶梅》虽是以西门庆一家为主要的书写对象，但作者的叙事范围绝不仅仅局限于此，而是透过西门庆及其一家来辐射整个社会。因此，就其实质来讲《金瓶梅》并不是西门庆个人及其家族史，而应该是一部全景式的社会批判小说。
把《金瓶梅》当成是西门庆的个人传记或家族历史是一个严重的误读。对这一点，张竹坡早就有过论述，他说：“《金瓶梅》写奸夫淫妇，贪官恶仆，帮闲娼妓，皆其通身力量，通身解脱，通身智慧，呕心沥血，写出异样文妙文也。今止因自己双目无珠，遂悉令世间将此妙文，目为淫书，置之高阁，使前人呕心沥血做这妙文，虽本自娱，实亦娱于百世之锦绣才子者，乃为俗人所掩，尽付流水，是谓人误《金瓶》。何以谓西门庆误《金瓶》？使看官不作西门事读，全以我此日文心，逆取他当日的妙笔，则胜读一部《史记》。乃无如开卷便止知看西门庆如何，全不知作者行文的一片苦心，是故谓之西门庆误《金瓶梅》。然则仍依旧看官误看了西门庆的《金瓶梅》，而不知为作者的《金瓶梅》也。常见一人批《金瓶梅》曰：‘此西门庆账簿。’其两眼无珠，可发一笑。”
张竹坡认为把《金瓶梅》看成是西门庆的故事，这是世人有眼无珠的表现，而这一点恰恰是我们现在解读《金瓶梅》时经常犯的错误。其实，作者笑笑生在创作《金瓶梅》时也并没有想把这部书写成西门庆及其家族的传记的意图。因此这部小说虽然采用了传记小说的形式，但就传记和家族小说来讲，它有很多不足之处。
首先，真正的传记小说应该是以一个人的一生为主要线索的，其故事所写的主要内容应该是作品中主人公一生的经历。这类小说往往是从主人公的出生写起的，一直要写到主人公的死亡。法国作家罗曼·罗兰所写的《约翰·克利斯朵夫》就是这样的传记小说。而《金瓶梅》虽然是以传记小说的形式来写的，但它并没有详细地写出西门庆出生于什么样的家庭，在作品中我们只知道他的父亲叫西门达，是一个贩药的商人，他的母亲叫王氏。此外，在这部小说中作者也并没有没有写出西门庆的成长环境，以及这种环境对西门庆的影响，而是直接就给了西门庆一个定义为“破落户”——痞子。另一个值得注意的现象是，此书在79回之前是以西门庆为传主的，但在79回之后，西门庆已死，传主已经不在，可小说的故事又进行了21回。这种写法固然是要写西门庆死后其妻妾的去向和家庭的衰败，但还有一个重要的原因，那就是作者故意要拉长这种叙事时间，有意地去写北宋的灭亡这一重大的历史事件。因此，《金瓶梅》显然与一般的传记小说不同，它所关注的不单单西门庆这个人物，而是整个社会。
把《金瓶梅》归为家族小说也是有不足之处的。真正的家族小说应该是法国作家左拉所写的《卢贡·马卡尔家族》之类的小说。这类小说多是描写一个家族的兴衰，但它通常是以一个家族血脉的发展为故事主要线索的。《金瓶梅》虽写了西门庆家族的兴衰，但在此书中西门庆家族血脉关系的展开并不是很充分。如西门庆的第一个儿子官哥儿过早地夭折了，而第二个儿子在15岁时被普净和尚幻化而去。虽然此书后二十回的主角陈经济是西门庆的女婿，可以顶半个儿，但难以说他就是西门庆家族血脉的继承人。因此，从血缘关系的发展来讲，《金瓶梅》也难以称得上是真正意义上的家族小说。
因此，如果我们仅仅从个人传记或家族历史这个角度来思考《金瓶梅》，或许会低估了这部小说的价值，而在解读这部作品时更会误入歧途，从而忽视了作者更为深刻的创作目的。
只要细读《金瓶梅》，我们都会发现《金瓶梅》的作者笑笑生是一个非常高超的小说家。这种高超之处主要表现在他能在一部小说中塑造众多的人物，操控众多的故事线索。小说家是用人物来说话的，笑笑生在《金瓶梅》中塑造了800多个人物，主要人物就有几十个。其小说在人物数量方面是完全可以与《三国演义》和《水浒传》相比的。但与它们不同的是，《金瓶梅》中人物的分布在社会的各行各业，几乎覆盖了整个社会，而这一点又是前两部小说难以比及的。如《三国演义》中的人物多是帝王将相；《水浒传》中的人物多是绿林豪杰，这些人物往往是社会某一层面的代表，并不具有社会普遍性。而《金瓶梅》中的人物是遍及社会各个角落的，其中有皇帝、大臣、官员、商人、伙计、买办、帮闲、家奴、贵妇、妓女、媒婆、尼姑、和尚、道士、流氓、无赖，等等。如果说《三国演义》《水浒传》写的是一群特殊的人群，那么《金瓶梅》所写的是社会中所有的人群。由于《金瓶梅》作者在作品中搭建了一个社会所必备的所有组织框架和各个阶层的人群，因此其所形成的世界就具有了高度的仿真性，而这个高度的仿真的世界是一个全景式的世界，而这一点是《三国演义》和《水浒传》所不具备的。
在《金瓶梅》这个全景式的世界里，西门庆及其一家人显然是占据中心位置的，因为这个世界里的众多事件与西门庆及其家人密切相关。但是，仅仅凭西门庆一个人及其一家人是构不成一个全景式的世界的，他们必须与这个世界之间有着千丝万缕的联系，才能凸显出他们在这个世界中的核心位置。笑笑生的高明之处恰恰在于他把西门庆及其一家人既当成主人公，同时又当成主要的故事线索，从而串联起西门庆及其家人与社会方方面面的联系，从而来辐射整个社会，并勾勒出一个全景式的社会画面。由于作家笑笑生把这个全景式的社会当成一个有机的整体来看待，因此他把西门庆及其家庭的起伏纳入到一个更大的社会框架中来思考。在这种思考中，西门庆靠行贿而发家，肆意纵欲而身亡，宠爱潘金莲而使家庭内部混乱不堪，这些都具有了广泛的社会意义。因而《金瓶梅》在实质上是一部对社会、对人生进行全方位思考的小说。如果我们仅仅把《金瓶梅》当成是西门庆个人的传记及其家族的历史，就会对笑笑生这种对社会、对人生全方位的思考认识不足。
《金瓶梅》在内容上包罗万象，属于真正意义上的百科全书式的小说。在《金瓶梅》一书中，作者在有意地淡化故事情节，因此其故事发展是缓慢的，松散的，甚至是断断续续的。它既没有英雄传奇小说那些令人惊心动魄的激烈而紧张的冲突，也没有一般现实主义小说情节发展的高潮和转折。它的故事就像平缓流淌的河流，沿着河道在缓慢地流淌。那些喜欢读故事的读者是不会喜欢《金瓶梅》的，因为它的故事性不强，而且多是些鸡毛蒜皮的小事，书中所写的多是老婆舌头的闲言碎语。然而，这种松散型的故事结构却为《金瓶梅》的叙事带来了另一番天地，即作家可以自由地把一些看似与主题故事无关的插曲引入其中，然后再由这些插曲引出新的故事，因此《金瓶梅》的故事可以是层出不穷、无穷无尽的。如西门庆家需要一个伙计管理新开的丝绸铺，应伯爵介绍来了韩道国。韩道国的出场又引出了其妻子王六儿与小叔子韩二私通的故事；而借西门庆帮助韩道国打官司这件事，又引出西门庆把韩道国的女儿韩爱姐嫁给蔡京管家翟谦一事；而借韩道国去京城送女儿出嫁之机，作者又引出了西门庆与王六儿偷情的故事；而借王六儿与西门庆的私通，作者又引出了西门庆为苗青贪赃枉法的故事。正是由于《金瓶梅》采用了这种插曲式的故事结构方式，使其小说中的人物越来越多，故事越来越复杂，所涉及的社会生活面越来越广阔，其思想内涵也变得越来越丰富。《金瓶梅》这部小说仿佛可以无穷无尽地写下去，只要作家不想停止，这部小说就会有写不完的故事。因此《金瓶梅》这部小说与一般的传奇小说、现实主义小说、自然主义小说在性质上是完全不同的，因为这类小说随着主人公的死亡故事就完结了，就没有什么可写了。而《金瓶梅》并不如此，只要作家愿意拾起一个线索，他就可以无穷地写下去。那么，我们应该如何来定性《金瓶梅》这部小说呢？本文认为最好的名称应该是百科全书式的小说。
与《金瓶梅》类似的百科全书式的小说在世界文坛上也不多见。在西方中，《圣经》、但丁的《神曲》、歌德的《浮士德》、福楼拜的《布瓦尔与佩居谢》、托尔斯泰的《战争与和平》都属于百科全书式的小说。这类小说规模宏大，内容丰富，可以说是人类历史上虚构文学中的杰作。百科全书式的小说也是现代西方文学最为推崇的写作方式，因此我们应该认识到《金瓶梅》具有百科全书式小说的性质，这意味着它不仅是中国文学中的杰作，也是世界文学中的杰作，而仅把《金瓶梅》仅仅当成是西门庆个人及其家庭的兴衰史这是一种极不准确的说法。