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为什么说“一带一路”第一人是法显？正如汤用彤先生说：“海陆并遵，广游西土，留学天竺，携经而返者，恐以法显为第一人。
2016年第7期《时代人物》刊文《张骞一带一路第一人》。但该刊紧接着在“阅读链接”中接着又说：张骞与郑和，一位汉朝博望侯，一位明代航海家，一位开辟了引领亚欧繁荣的“古丝绸之路”，一位开拓出史，上最大规模的“海上丝绸之路”，为现今“一带一路”宏伟构想作出了不可磨灭的贡献。张骞与郑和都是中国乃至世界史上伟大的探险家和文化使者，前者探出一条路，后者拓出一条带。一本国内较有影响的人物杂志，在不经意间就犯了一个“自相矛盾”的逻辑错误，其实更为严重的是湮灭了“一带一路”真正的第一人：东晋高僧法显。
法显（约公元337年至422年），东晋僧人、旅行家、翻译家。本姓龚，平阳郡（治今山西临汾市西南）人，是中国僧人到天竺（今印度）留学的先驱者。他从陆路经敦煌穿越塔克拉玛干沙漠、帕米尔高原，最终到达印度等国，返回时则从海路经斯里兰卡、马六甲海峡、印度尼西亚，最后从青岛崂山登陆，前后凡十四年，游历三十余国，带回很多梵本佛经，并著成《佛国记》（详见《辞海》第六版2009年第460页）。因此，法显实为“一带一路”先行者，只有法显才堪称““一带一路”第一人。
法显原有三个兄长，但由于连年灾荒，瘟疫流行，都早早夭折，他的父母担心“祸以及次”，在他3岁时就把他送到寺院做了小沙弥。20岁时，由三位戒师为他受戒，十分隆重。法显志明行敏，仪轨整肃，年纪轻轻就成了一名求思深湛而又异常虔诚的佛教徒。在长期的游历和诵经讲经活动中，他发现几经转译的佛经多有缺失，且多有谬误，不知所云。为了解决中国佛经这种混乱状况，他决定效仿先行者们，西行求法，到印度寻求戒律和三藏（经、律、论）。在他的号召下，同在长安修习佛学的慧景、慧应、道整、慧嵬一同前往。这一年是公元399年（晋隆安三年三月），法显已是63岁高龄。
法显一行从长安出发，首站到达乾归国（今兰州省西部），经历了西行的第一个夏坐（印度佛教和尚每年雨季在寺庙里安居三个月）后，5人行到张掖镇（今甘肃省张掖市），地方大乱，道路不同，他们与智严、慧简、僧绍、宝云、僧景相遇，组成10人巡礼团。到达敦煌时，他们得到了敦煌太守李暠的热情款待。离开敦煌不久，又有一位名叫慧达的僧人加入其中，组成了11人的西行团队。接下来的行程中，第一大难关就是如何渡沙河。沙河又名流沙，是敦煌之西延伸到鄯善国（今新疆若羌县）之间的一片大戈壁。据《佛国记》所载：“沙河中有恶鬼、热风、遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标识耳。”（以下所述沿途情况，均引自《佛国记》）
经过17个昼夜，他们跋涉了1500里，终于成功穿越了戈壁大沙漠，到达鄯善国，即楼兰古国。此后他们又用35天时间，穿越了东西长约1000公里的塔克拉玛干大沙漠，于公元400年春抵达沙漠南缘的佛教中心于阗国，那里寺院遍布、国富民乐。法显在这里阅读了多部中土尚未收藏的佛家经典，更加坚定了前往印度取经的决心。之后，法显冒着生命危险，越过最后一道障碍，这就是“冬夏有雪”“又有毒龙”的葱岭（今帕米尔高原）。在历尽艰辛后，法显终于到达北印度境内的陀历国。这时，离长安出发时已整整4年，同行僧人同伴中，或亡或返，只剩下法显和道整两人了。法显眼中的印度，一切都是那样新奇，摩柯萨陲王子“舍身饲虎”和尸毗王“割肉贸鸽”让法显深受感动。法显遍游了北、西、中、东印度和恒河流域诸地，居留5年，学习梵语梵文，研究佛教经典，广寻圣地佛迹，深受当地人士和众僧的赞许。法显用梵文将搜寻到的6部经书全部抄录下来，公元409年年底，法显决定离开印度前往狮子国（今斯里兰卡）时，同行的道整决定留居印度，携律而返的重担彻底落在了法显一个人的身上。
法显在斯里兰卡住了近4年，公元412年（东晋义熙八年）9月，法显要离开狮子国时，当地人以作隆重的礼节为他送行。法显乘坐的是中国的商船，这是一个有三条大船组成的船队。船队航行不久，因遭遇暴风而迷失方向，经过105天的艰苦航行，于公元412年12月底，到达一国，名叫“耶婆提”。法显在这里住了5个月之久，后经学者们研究，这个地方乃是中美洲洛杉矶到墨西哥的耶卡普尔科一带。也就是说，法显早在公元412年就首先到达了美洲，比15世纪意大利航海家哥伦布到达美洲要早1080年。公元413年夏天，法显再次乘船向广州进发，结果再次遭遇风浪，迷失方向，随风漂流，两个月后的抵达青州长广郡界（今青岛崂山一带），法显离开祖国近15年，终于踏上了故土。这一天是东晋义熙九年（公元413年）的7月14日，公历是8月26日。青岛学者张梁先生（笔名東夷），多年情系法显研究，极力倡议将8月26日这一天定为国家留学生日，并连续多年在这一天举办法显思想研讨会。就在前不久，张先生又为我邮寄来不少宝贵的法显研究资料。
法显取经回国，在崂山登陆后，受到长广郡太守李嶷的迎接，全国佛界高僧明侣奔走相告，惊叹不已。在李嶷太守支持下，当地百姓为法显集资修建了一座石佛寺，即现今崂山著名的“潮海院”。现在的潮海院系按照古样式重建，其正殿廊道还挂着法显的画像和法显西行图。院中四株古老银杏树，据说是法显当年所种。法显离开崂山后，途径江苏彭城（今徐州）还参与设计建造了龙华寺。后人记载说，法显“所持天竺二石，仍在南陆东基堪中，其石尚光洁可爱”。徐州龙华寺现已不存，但《佛学大辞典》一书曾称之“实乃中国第一佛寺矣”。
公元415年，东晋时最为著名的佛教活动家、净土宗始祖慧远大师（原籍山西娄烦），派人将法显迎到建康（今南京）道场寺，正在此研究佛经的130名博学鸿儒，为法显大师举行了隆重的欢迎仪式。在南京5年间，法显将自己从印度访求到的6部24卷达百万言佛教经典，全部译为中文，填补了中国佛教的一大空白。直接将梵文译为中文，法显是创始人。
法显在译经讲经过程中，同时将他出国15年，经历31国的山川风物、社会民情等旅行考察，包括往返横渡太平洋的时间、气象、海况和全部航行日程记载下来，著成一部旅行记，于公元416年公诸于世。此书原名《历游天竺记传》，后人简称《法显传》，又名《佛国记》。这部书补充了印度古史、于填、龟兹史书的不足，详细记载了印度佛教古迹和僧侣生活，成为一部集地理、历史、社会、宗教之大成的杰作，具有极高的价值。东晋元熙二年（公元420年），法显在荆州江陵的辛寺圆寂，终年86岁。发现的数百名弟子闻知后，痛苦不已，各地百姓也前来吊唁，接连多日，络绎不绝。法显高僧舍身求法，并著成《佛国记》，历代高僧大德及文化学者都给予极高评价。
慧远大师曰：“古今罕有，自大教东流，未有忘身求法如显之比。
义净法师说：“观夫自古神州之地，轻生殉法之宾，显法师则创辟荒途，奘法师乃中开王路。”（义净《大唐西域求法高僧传》）
鲁迅先生用13个晚上抄写，日全文12900余字（《鲁迅日记》1916年3月）。
季羡林云：“法显之所以高出众人之上者，因为他是有确凿可靠证据的真正抵达天竺的第一人。”（季羡林《中印文化交流史》第46页，新华出版社1993年12月）
《辞源》云：“《佛国记》是我国现存有关海上交通最早而详细的记录。”
柏杨先生说：“法显，是中国历史上第一位留学生，而且最有成绩和最为成功。”
张梁先生指出：“法显之前，众人认为一阐提（恶人）不能成佛。法显归还后，将携回的《方等般泥洹经》译出，经云：’泥洹不灭，佛有真我，一切众生，皆有佛性。’”张梁先生书中还说：”儒释道，是中华文化的三大源头。孔子老子法显，是传统国学的三位至尊。
为什么说“一带一路”第一人是法显？因为从古至今舍身求法者，只有法显一人是从陆路出发而从海路返回，没有第二人。西汉张骞有“凿空”西域之功，而无航海记录。唐玄奘西行求法，同样是无航海记录，时间上也比法显晚了230年，玄奘法师曾说：“昔法显智严，亦一时之士，皆能求法，导利群生，吾当继之。”由此可见，法显在玄奘心中的地位。至于明代航海家郑和，虽七次下西洋，却也没有走过陆上丝绸之路。相比之下，法显不仅有穿行塔克拉玛干大沙漠的记录，同时又是开辟“海上丝绸之路”航道的探险者，《佛国记》一书还是我国历史上最早对远洋航线航程的明确记载。法显为郑和七下西洋打下了基础，是海上丝绸之路的开拓者。正如汤用彤先生说：“海陆并遵，广游西土，留学天竺，携经而返者，恐以法显为第一人。’’（汤用彤《汉魏两晋南北朝佛教史》第267页，北京大学出版社1997年）
今天，在“一带一路”建设中，明确法显“一带一路”第一人，学习坚定不移、舍身求法、百折不挠、虚心好学、眷念故土的法显精神，对于弘扬我国优秀传统文化，发展繁荣“一带一路”沿线国家文化交流，对于人类命运共同体的建设，都具有重要的现实意义。