从20世纪初在北欧的第一场“寻宝游戏”比赛开始，定向越野逐渐由专业比赛发展成为更有趣的、参与性更强的新兴的全民健身运动。
百年历史 智慧运动
大约100年前，在欧洲北部斯堪的那维亚半岛上，一位名叫吉兰特（MaijOr Ernst Killander）的瑞典童子军领袖组织了一次名为“寻宝游戏”的活动。
“寻宝游戏”的规则很简单，每个参与者配备一个指南针与一张地图，他们只能借用这两件道具寻找隐藏在树林里的“宝藏”，最快找到所有宝藏的人获胜。
这种定位在荒野中的“寻宝游戏”是对体力与智力的双重考验：既要求参与者有足够的体力穿山越岭，又要求他们有超常的辨别方向的能力与经验规划路径，还要求他们能够有足够的意志力独立克服困难。
斯堪的那维亚地域辽阔而崎岖不平，地形复杂，一望无际的森林覆盖其上，大大小小的湖泊星罗棋布，村庄、城镇散落着，通行依靠一条条蜿蜒崎岖的林间小路。想在斯堪的那维亚安然无恙地穿越茫茫森林，勇气、体力与智慧缺一不可。而那些最经常地在斯堪的纳维亚半岛山林中行动的人——军人，便成了这种成人“寻宝游戏”的先驱。
简易而有效是定向越野被军队看中的特性。定向越野对场地与器材的要求很低，只需要给每人一块指南针与一张地图就足够了。另外，这项运动娱乐性与实用性兼备，既可以单人竞技，也可以多人组团竞技；既能锻炼个人的体力与意志，也能锻炼人的团队精神，而这两项正是军人必须具备的。定向越野也是国际军体理事会（International Militaire Spot）的正式比赛项目之一，每次举办的比赛都能吸引多个国家的军队运动队参加。2014年，在奥地利举行的第47届国际军人定向越野锦标赛上，首次出现了中国军人的身影。
渐渐地，“寻宝探险”的训练方式逐渐有了自己的名字——定向越野（Cross-country Orienteering）。在地形复杂的地区，军人们训练的内容之一，便是靠地图与指南针到达某地，形式与定向越野如出一辙。定向越野不仅对提高野外判定方向的能力及学习使用地图有好处，还能够培养和锻炼人的勇敢顽强精神，提高智力、体力水平。定向越野训练让军人们具备在山林地辨别方向、选择道路和越野行进的能力，帮助他们完成保卫国家的重任。
在交通还不发达的过去，居住在斯堪的那维亚的人经常要穿越森林和湖泊才能到达另一个村镇，他们同样需要具备穿越山野的能力，因此娱乐性与实用性让定向越野被普通人喜欢起来。渐渐地，欧洲其他地区的人也知道并且开始喜欢这项运动，定向越野成为一项民间运动。从20世纪初在北欧的第一场“寻宝游戏”定向越野比赛开始，近半个世纪之后，这项运动已在芬兰、挪威、瑞典、丹麦占据了一席之地，1932年，第一次世界定向运动比赛举行，1961年国际定向联合会（IOF）在丹麦哥本哈根成立。
定向运动中除了定向越野还有定向滑雪、定向自行车、定向轮椅等多个项目，它们的特点都是在尽可能短的时间内，通过徒步或借用道具到达若干个被同时标记在地图上和实地中的检查点的运动。
定向越野为徒步定向运动，方法简单，所需工具少，因此参与者最多。2003年5月23日，在瑞士定向越野协会组织207979名学生在1381个地点参加了定向越野活动，创造了一项吉尼斯世界纪录。
从1966年到2003年，国际定向联合会隔年举办世界定向锦标赛（World Orienteering Championships），之后开始每年举办一届。2016年5月11日是国际定向联合会确定的首个“世界定向日”，这一天在世界各地举办了多场定向越野比赛。
边跑马拉松边下国际象棋
定向运动比赛中，选手在比赛前几分钟才能拿到地图，能否以最快的速度规划好最佳路线是赢得胜利的第一个关键。与其他体育比赛不同的是，定向运动的选手们不是同时开始比赛的，每个选手间隔几分钟起跑，原因很简单，是为了防止选手们互相跟着跑。间隔几分钟开跑，后面的选手已经看不到前面选手了，避免作弊发生。有时候两名选手会碰到一起，但是跟着对方跑是很不明智的选择，因为对方可能跑错方向，也可能与自己寻找的目标点不同。如同在高考考场，前后左右都是不认识的同学，谁知道谁学习好一点，还是信任自己最保险。每个选手都可能在比赛中迷路，这确实让人措手不及，但是不必惊慌，有足够的巡航辨路能力就能迅速找到正确方向。
有人形容定向越野运动是“边跑马拉松边下国际象棋”，说得毫不夸张。一名好的定向越野选手的技能可以概括为4个方面：在野外能够迅速地辨别方向；能熟练地使用地图和指北针；善于进行长距离的越野跑；既果断又细心，能够迅速选择最佳的行进路线。但是，在任何情况下，运动员的辨别方向和使用地图的能力始终都是最基本的。
随着定向运动的普及与发展，定向赛事已逐渐由专业比赛发展成为更有趣的、参与性更强的新兴的全民健身运动。定向越野比赛在我国可以追溯到上世纪80年代，1983年3月中国人民解放军体育学院（广州）参照国际定向运动竞赛方法，在广州白云山举行“定向越野试验比赛”，也是我国第一次定向越野比赛。现在，定向越野在全国兴起热潮，今年春天，每个月举办定向越野比赛的城市都超过30个。
定向运动不仅能强健体魄，而且能培养人独立思考，独立解决困难的能力及在体力和智力受到压力下做出迅速反应，果断决定的能力。大多数的比赛都被固定在场馆中，运动员、教练、观众、裁判聚在一堂。定向运动却不是这样，单人的定向运动比赛中，单人轻装上阵，穿行于高山峻岭，脚下是崎岖的野径；或奔跑于都市街头，面对着拥挤却陌生的人群，有种万物皆是身外，唯自己可依的孤独与骄傲。
任何地方都可以成为定向越野的比赛场地。从拥挤的市中心和街头，到森林、湖区和偏远的山坡，对于定向越野而言，“普通”的场馆包括了森林、荒地、城镇中心、公园、大学校园等等。
禁锢在都市水泥森林中的男女，在休息日约上三五好友，参加一次野外的比赛，既能增进感情也能强身健体。撇开竞技性质，这其实是一项回归自然、唤醒野性的活动。不为名次，不计输赢，单单为在野外放肆地奔跑一次，便已足够偷快。