提起国际上通用的阿拉伯数字，人们自然而然地就会联想到，它一定是由阿拉伯人首创，且被阿拉伯民族一直沿用。然而事实却大相径庭，包括“0”在内的十个数字符号实际上是由印度人发明的。大约在公元760年，印度一位旅行家来到阿拉伯帝国首都巴格达，把携带的一部印度天文学著作《西德罕塔》献给了哈里发（国王）曼苏尔。曼苏尔令人将其翻译成阿拉伯语，从此印度数字及印度的计算方法，被介绍到阿拉伯国家。
由于印度数字简单方便，所以阿拉伯人很快便使用起来，并把它传到了欧洲。1202年，意大利出版了《计算之书》，系统介绍和运用了印度数字，标志着新数字正式在欧洲得到认可。由于是阿拉伯人将印度数字推广开来的，所以欧洲人一直称其为“阿拉伯数字”。
我在埃及生活多年，发现埃及等阿拉伯国家目前使用的是两套数字记法。一套是我们熟悉的阿拉伯数字，另一套则是他们自己独有的数字记法。为了区别开来，阿拉伯人自己的数字常被称为“阿拉伯人数字”。
“阿拉伯人数字”大体也来源于印度数字。或者说，阿拉伯人是在印度数字的基础上进行了完善，使它更便于书写和运算。从中世纪至今，阿拉伯人主要还是在用这套独特的数字记法。
别看是“近亲繁殖”，“阿拉伯人数字”与“阿拉伯数字”写起来可是截然不同。举例来说，4是反写的“3”，5是一个圆圈，0则是一个点，7写成“V”，8则是把“V”上下颠倒过来写。有一次偶然得知，为了便于记忆，在埃及的中国人干脆编了个口诀进行概括，如“颠三倒四，七上八下，五零不分”等。
最有趣的是，阿拉伯语一律是从右向左书写的，与现代汉语的书写顺序正好相反，但数字却仍是从左向右写。这样一来，在读一篇文字和数字混合的文章时，我们就不得不“左顾右盼”，一会儿从右向左看，一会儿从左向右看，让人感觉眼睛总是不够用。
在阿拉伯国家，所有标有数字的商店、银行、车站和汽车牌照等，写的都是“阿拉伯人数字”。即便标有阿拉伯数字，也是辅助性的，不占主导地位。刚到的中国人往往感到不习惯，闹出些笑话来是常有的事。比如，有人得知阿拉伯语是从右向左写的，于是在辨认数字时，也跟着从右向左认。我在阿曼工作时，一家中国公司向交通局报车号，就发生过这样的情况。结果警察发现根本没有所报车辆，险些要追查，后经解释，才消除了误会。
有一次到伊拉克出差，第一次填支票就搞错了。原来，上面提到的“阿拉伯人数字”写法，还只是书面印刷体的写法，而在手写时，2和3的写法又有不同。我不知详情，还是按印刷体来填写支票，结果大错特错。
不过阿拉伯人自己使用时倒是十分灵活便捷。我好多次看到阿拉伯人很麻利地用他们自己的数字计算数据，同样列出与我们一样的算式，然后进位、减位。相比之下，大多数当地人写起阿拉伯数字来，反而歪歪扭扭，幼稚得像小学生一样。
（摘自《看天下》）