有一个笑话：如果你说两国语言，那你就是通两国语言者；如果你只会一种语言，那你就是美国人。全球化意味着学生们不能再对外语置之不理。但美国年轻人做好了领导明天的世界的准备了吗?
四分之一的加州居民不出生于美国，学生们在家说的语言达到60多种。
尽管全球化在文化和商业领域给普通美国孩子带来了巨大变化，但一般学校并没能反映出这种变化，即便在国际化程度极高的加州也是如此。以外语为例，在20世纪40年代末，90％以上学外语的美国学生都会选择法语、西班牙语或拉丁语。在上世纪末那个急剧变化的年代，这一比例保持不变。而在政治学家认定中国将成为下一个世界大國后的至少20年里，公立高中只有1300多名学生学汉语，是学美国手语人数的8％。在自石油危机显示中东是世界上最重要、最动荡地区以来的25年时间里，只有大约500名美国公立高中学生选学阿拉伯语，与此同时，选学拉丁语的学生多达17．5万。 2000年，三分之二的美国学生从未学过第二门语言。
这是最明显的时代错误。美国许多州开设了世界历史课，但没多少州开设现代非洲、亚洲、拉丁美洲或中东课程。虽然半数要上大学的美国人说，他们希望去国外读书，但实际上能按计划出国学习的只有1％。
因此，美国年轻人代表了某种矛盾现象：他们在被外国语言、文化和商品包围的同时，对美国以外的世界要么一无所知，要么得到的是错误的信息；2002年，在美军占领阿富汗喀布尔，美国和其他国家为是否出兵伊拉克展开辩论时，在接受国家地理学会调查的18至24岁的美国青年中，有85％的人在地图上找不到这两个国家。更糟的是，有69％的人找不到英国，29％的人找不到太平洋，近三分之一的人认为美国人口在10亿至20亿之间。
每隔几年都会有新的调查报告推出，说美国孩子的科学和数学水平远低于国际水平。这一做法使美国立法者和公众陷入恐慌。
尽管美国学生的科学和数学成绩令人忧虑，但美国学校的外语、政治、历史和文化教学状况实际上更令人担忧。
这些年来，美国大学生开始选学新的外语并大批出国学习，但他们的这种做法没有得到多少鼓励。教育改革家将大部分精力放在数学、英国文学和标准化考试上。许多小学干脆放弃了外语课程和社会学习。
今年初，布什总统终于接受了《知识就是力量》一书中的某些观点，提出了新的“为国家安全学外语倡议”。这项得到适度资助的举措旨在鼓励孩子们从幼儿园开始学习外语。
企业界也开始支持这项举措。据经济发展研究委员会的一份研究报告说，在2002年接受调查的美国大企业中，有30％的企业说，由于员工只会一种语言，这让企业失去了一些在海外做生意的机会。
甚至大专院校委员会(主管美国大学入学考试和评级工作的非营利机构)也开始改变立场。6年前，它只设置了两次有关罗马诗人维尔吉尔作品的高级(AP)考试，没有设置任何有关世界五大洲政治、经济、历史和文学科目的考试。后来，它终于在2002年推出了世界历史考试，明年它还将首次推出非欧洲语言(汉语和日语)考试。
一些有进取精神的校区在外语教学方面做到了与时俱进。当华盛顿和弗吉尼亚州费尔法克斯郊区20世纪80年代开始吸引新移民时，这些地区的学校在教学活动中反映了这一变化。今天，学生们可以学阿拉伯语、汉语、法语、德语、日语、拉丁语、俄语和西班牙语。纽约亨利街学校将学汉语的学生带到唐人街，用普通话与好奇的华人店主和餐馆老板交谈，他们从这种简单而实惠的类似于出国学习的教学活动中受益匪浅。