曾经有许多人认为，中国两千多年封建社会经济发展不快，是因为吃了孔子的亏。因为孔子不谈“耕战”，拒答“稼圃”，“轻自然、斥技艺”“谋道不谋食”“忧道不忧贫”，严重脱离生产实践。谷牧长期主管经济工作，晚年领衔孔子基金会后，对儒学和经济社会发展的关系，他有着很多思考。他曾说过：我认为，孔子讲生产、经济确实不多，后人不必苛求。但儒学文化圈中的国家和地区重教育的传统，有利于为现代高新技术产业培育高素质的专家和工人;守本分（君君、臣臣、父父、子子等）的传统，有利于形成较好的职业道德。这些可以成为解释世界二战后经济发展快得多是儒学影响较深的国家和地区的有力支撑。
谷牧的这种认识其实代表了他对传统文化高度自信。而晚年的谷牧传统文化积淀深厚，个人修养也日臻成熟。2003年10月的一天，谷牧到北京协和医院去看望病重的臧克家。臧克家的儿媳乔植英在《难舍乡情：谷牧和臧克家由〈烙印〉结下的情谊》一文中回忆：父亲身上插着好几根管子，已经不能開口说话，只能含着眼泪看着他。谷牧坐在床边，双手握着父亲费力伸出来的有些浮肿的手，眼里也闪着泪光，没有说一句安慰的话。就这样静静地看了一会儿，谷牧轻轻地、慢慢地背诵着臧克家著名诗集《烙印》中《生活》这首诗中的句子：……一万支暗箭埋伏在你周边，伺候你一千回小心里一回的不检点……感动的大家眼泪都不自觉地流了下来。
（杨琳摘编自《谷牧画传》，人民出版社2014年版，刘会远/著）